A dureza da água é a concentração de cálcio e magnésio dissolvido na água. Quando esta concentração é elevada começam a formar-se depósitos nas superfícies em contacto com a água. Quanto maior for a temperatura da água, menor é a capacidade de dissolução.

Os depósitos de calcário dão origem a diversos problemas:

•quando a água é aquecida causa danos em máquinas de lavar, permutadores de calor, caldeiras, máquinas de café, chuveiros e torneiras;

•uma dureza elevada também aumenta a necessidade de detergentes necessários nas operações de lavagem;

•danifica circuitos de rega e estraga a pintura e materiais salpicados com água dura;

•quando é utilizada água dura para encher uma piscina acaba por criar depósitos de calcário que, além de serem inestéticos, danificam o seu revestimento.

Os descalcificadores têm uma cabeça com um controlador de caudal e um reservatório de resinas. A cabeça inicia um ciclo de lavagem sempre que o volume de água tratada chega ao valor determinado para a instalação. Os sais de cálcio e e de magnésio são retidos por resinas catiónicas durante o percurso da água pelo reservatório. Quando as resinas estão saturadas têm que ser regeneradas. A regeneração faz-se utilizando água saturada com cloreto de sódio (sal).

Osmose é um processo físico em que a água se movimenta entre dois meios com concentrações diferentes de soluto, separados por uma membrana semipermeável (permite somente a passagem das moléculas de água).

Neste processo, a água passa de um meio hipotônico (menor concentração de soluto) para um hipertônico (maior concentração de soluto).

Na osmose, o processo finaliza-se quando os dois meios ficam com a mesma concentração de soluto (isotônico).